في يوم مشمس من شهر أغسطس، يخرج البروفيسور جون بوميروي بجامعة ساسكاتشوان، من طائرة هليكوبتر إلى عالم آخر.

وهو محاط بالصخور والجليد،  ويقف عند سفح نهر بيتو الجليدي:،وهو لوح قديم من الجليد داخل منتزه بانف الوطني الذي لاحظه العلماء واستمتع به المتزلجون ومتسلقو الجبال لعقود من الزمن.

لكن الأمور ليست كما كانت دائما، فقد تشكلت بحيرة كبيرة ومتنامية حيث كانت قاعدة النهر الجليدي ذات يوم.

في العام الماضي فقط، تشكل نهر جديد وشلال عند سفح النهر الجليدي، ولا يمكن رؤية الجبال الجليدية التي كانت تطفو سابقًا في البحيرة الجليدية في أي مكان.

وقال بوميروي، عالم الهيدرولوجيا الشهير ومدير برنامج مستقبل المياه العالمي بالجامعة، والذي كان يأتي إلى النهر الجليدي منذ عقود: "من الصعب للغاية رؤيته يختفي بهذه الطريقة، إن اختفاء المناظر الطبيعية من ذاكرتك هو أمر مزعج دائمًا".

أثناء القيادة على طول طريق آيسفيلدز باركواي، قد يكون من الصعب على أي مراقب عادي ملاحظة تراجع الأنهار الجليدية الشهيرة في جبال روكي في كندا.

لكن بيتو، الذي يعد أحد أطول الأنهار الجليدية التي تمت دراستها في العالم، آخذ في التدهور منذ عام 2000 تقريبًا، وتسارع حجم الخسارة مؤخرًا، كما يقول الباحثون.

الطقس القاسي يجعل الأمور أسوأ. وفي هذا العام، يجتمع مزيج من انخفاض تساقط الثلوج في فصل الشتاء، والطقس الحار لفترة طويلة على غير العادة، والسخام المتساقط من دخان حرائق الغابات، لخلق ما وصفه بوميروي بـ"دوامة الموت" الجليدية.

تظهر القياسات المأخوذة من محطة أبحاث بوميروي بالقرب من قاعدة النهر الجليدي أنها تعرضت للذوبان بمقدار 6.5 متر منذ أغسطس الماضي. وقال بوميروي إن هذا يتساوى مع عام الذوبان القياسي السابق لعام 2021، عندما اجتاحت موجة حر شديدة جزءًا كبيرًا من غرب كندا، كما تراجعت مسافة 80 مترًا أفقيًا، أي حوالي أربعة أضعاف متوسط ​​التراجع طويل المدى البالغ 20 مترًا.

باعتباره نقطة مرجعية للأنهار الجليدية الأخرى في جبال روكي الكندية، فإن بيتو هو نوع من طيور الكناري في منجم للفحم. ويقول الباحثون إن رؤيته يتغير بهذه السرعة يعد مؤشرًا على ما قد يحدث على الأرجح في مئات من الأنهار الجليدية الأخرى في غرب كندا، وعلامة على أنه يجب علينا الاستعداد للوقت الذي لم تعد فيه هذه الأنهار موجودة، عاجلاً وليس آجلاً.

ويتوقع بوميروي أننا سنبدأ في رؤية نهاية هذه الأنهار الجليدية خلال حياتنا، وهو الوضع الذي سيؤثر على إمدادات المياه في ألبرتا وفي جميع أنحاء مقاطعات البراري، حيث توفر المياه الذائبة للأنهار الجليدية مصدرًا صغيرًا ولكنه مهم لتدفق النهر خلال فصل الصيف الحار والجاف.

وقال إنه بدون وجود أنهار جليدية لتغذية الأنهار خلال هذه الفترات، سيتعين على المدن والمقاطعات الاستعداد لحالات الجفاف الهيدرولوجي التي تكون "أكثر شدة من أي موجة شهدناها".

وأضاف بوميروي: "هذه هي النهاية الأخيرة لعصرنا الجليدي، وهي تحدث الآن".

وترجع أهمية التغييرات في نهر بيتو الجليدي إلى أن الباحثين يمكنهم فهم سياقها حقًا، فيعود تاريخ الصور التاريخية لبيتو إلى تسعينيات القرن التاسع عشر، مع بدء بعض الأبحاث في عشرينيات القرن العشرين. وقد تمت دراستها بشكل جدي منذ أواخر الستينيات، عندما تم اختيارها لتكون نهرًا جليديًا مرجعيًا كجزء من مبادرة أبحاث العقد الهيدرولوجي الدولي التابعة للأمم المتحدة.

وقال مارك إيدي، العالم في الموارد الطبيعية بكندا: "يمكنك العودة ومقارنة ما نراه اليوم بما رأيناه قبل 10 أو 15 أو 20 أو 30 أو 40 عاما".

ويقوم فريقه بعمل ميداني في بيتو والأنهار الجليدية الأخرى في غرب كندا عدة مرات في السنة، ويقدم بياناتهم إلى خدمة مراقبة الأنهار الجليدية العالمية، التي تجمع المعلومات من الأنهار الجليدية المرجعية حول العالم.

مثل بوميروي، رأى إدني بيتو يذوب أمام عينيه. عندما بدأ عمله في عام 2011، لم تكن هناك أي بحيرة تقريبًا عند سفح النهر الجليدي، كما قال، وكانت الركام ذو القلب الجليدي - أكوام من الصخور المغطاة بجليد الأنهار الجليدية - منتشرة على سطح النهر الجليدي.

وأضاف: "لقد اختفوا جميعهم الآن عمليا". "هذه الجبال، كما تعلمون، عبارة عن جبال من الجليد يبلغ ارتفاعها 50 مترًا ومغطاة بالصخور والتي اختفت الآن تمامًا."

أحد المقاييس الرئيسية التي يقيسها فريق إيدي هو توازن الكتلة، وهو ما يشبه بالحساب البنكي للنهر الجليدي.

ويقيسون عمق الثلوج وكثافتها في الربيع، لمعرفة مقدار الترسيب، وذوبان سطح الجليد في الصيف والخريف، لمعرفة مقدار السحب.

وبينما لا يزال فريق إيدي يبحث في أرقام هذا العام، فإن النتائج المبكرة المأخوذة من نقطة عليا على النهر الجليدي تظهر أنه يسير على الطريق الصحيح نحو عام ذوبان تاريخي.

وتظهر البيانات المأخوذة من منتصف الطريق إلى أعلى النهر الجليدي أن المنطقة قد ذابت بنحو 1.6 متر في الفترة من مايو إلى منتصف أغسطس، أي ما يقرب من ثلاثة أضعاف متوسط ​​معدل الذوبان البالغ 50 سم في السنوات السبع الماضية. وقال إن متوسط ​​السنوات الأخيرة يمثل في حد ذاته زيادة مقارنة بالمدى الطويل، ويرجع ذلك جزئيا إلى ارتفاع درجات حرارة الهواء السنوية عن المعتاد.

وأضاف أنه من الممكن أن يؤدي تساقط الثلوج بكثافة إلى تخفيف بعض الأضرار قبل نهاية العام، لكن الأمر يبدو قاتماً حتى الآن.

قال إدني،إن المدى الكامل لذوبان هذا العام سوف يصبح واضحًا خلال رحلته البحثية في الخريف: "إنه أمر مخيف، بطريقة ما، أن ننظر إلى كيفية تغير هذه الأنهار الجليدية".

وقال بوميروي إنه خلال السبعينيات، كان بيتو ينشر أرصدة الكتلة الإيجابية والسلبية من سنة إلى أخرى. في بعض السنوات سوف تنمو، وفي سنوات أخرى سوف تتقلص.

لكن في الآونة الأخيرة، أصبح كل عام عامًا سلبيًا. وقال بوميروي إن آخر مرة نما فيها بيتو كانت في عام 2000 تقريبًا، وقد حدثت بعض أكبر الخسائر في السنوات الأخيرة.

وقال إن هذا يرجع إلى حد كبير إلى ارتفاع درجات حرارة الهواء.، حيث تؤدي موجات الحر – كما حدث في عام 2021 – إلى تفاقم المشكلة.

قال بوميروي: "عندما تفكر في ما يحدث، تضع مكعبًا من الثلج في الخارج في يوم حار، وهذا ما يحدث للنهر الجليدي".

هذا العام، سجلت محطة الأرصاد الجوية الفيدرالية في متنزه بانف الوطني رقمًا قياسيًا للحرارة لشهر مايو، وفقًا لوكالة البيئة وتغير المناخ الكندية، كما كانت درجات الحرارة طوال بقية فصلي الربيع والصيف أعلى من المتوسطات الموسمية.

قم بجمع هذه العوامل مع قلة تساقط الثلوج خلال فصل الشتاء، وقال بوميروي إنه يتوقع أن تكون هذه واحدة من أسوأ السنوات التي تم تسجيلها لخسارة الأنهار الجليدية في بيتو على الإطلاق. وأضاف أن الدخان الناتج عن موسم حرائق الغابات القياسي هذا العام من المرجح أن يجعل الوضع أسوأ.

وأكد إن تراجع الأنهار الجليدية في جبال روكي سيؤدي في النهاية إلى مشاكل للمجتمعات التي تعتمد على المياه الجليدية الذائبة.

وقال بوميروي إنه في حين أن معظم المياه التي تتدفق من جبال الروكي تأتي من ذوبان الثلوج، فإن ذوبان الأنهار الجليدية يوفر أيضًا مصدرًا صغيرًا ولكنه ضروري للمياه للعديد من أنظمة الأنهار الرئيسية، مثل أنهار بو ونهر شمال ساسكاتشوان وأثاباسكا.

ويصبح الأمر مهمًا عندما تكون هناك ظروف جفاف في نهاية الصيف، عندما لا تهطل الأمطار وتذوب الثلوج منذ فترة طويلة.

وقال: "لقد قدمت [الأنهار الجليدية] فائدة بيئية هائلة لألبرتا". "إنه يعادل وجود خزانات كبيرة مثل تلك التي يمتلكها الأمريكيون، لكننا لم نضطر أبدًا إلى بناء الخزان - فالطبيعة قدمت هذه الخدمة لنا".

بالنسبة لإدني، فإن تراجع نهر بيتو الجليدي يعني وضع خطط للطوارئ.

إن البحيرة المتنامية عند نهاية النهر الجليدي تعني أنه من الصعب الوصول إلى بيتو - حتى أنهم كانوا يمزحون بشأن ركوب قارب لجزء من الرحلة. وأضاف أن التجول فوق النهر الجليدي أمر محفوف بالمخاطر أيضًا، بسبب عدد الصدوع التي تشكلت.

هناك مشكلة أخرى بعض حصص الفريق في التوازن الكتلي - قضبان معدنية محفورة في الجليد لقياس ذوبان الجليد - تذوب من النهر الجليدي.

قال إدني إنهم بدأوا الآن في استخدام أدوات أخرى، مثل الطائرات بدون طيار، لتكملة أبحاثهم: "كان لدينا هذا الصيف قدر كبير من الذوبان، وانتهى بنا الأمر بفقدان عدد من الأدوات".

وقال إن جزءًا من الحل هو بدء العمل على نسخة احتياطية من بيتو، ف منذ عام 2010 بدأ فريقه العمل الميداني على نهر ساسكاتشوان الجليدي القريب، والذي سيحل محل بيتو كمحور للبحث بمجرد أن يصبح غير قابل للحياة.

وأضاف إنه في حين أن نهر ساسكاتشوان الجليدي يذوب وينحسر بمعدل مماثل لبيتو، فإنه يتغذى أيضًا من حقل جليدي كبير جدًا وله مساحة تراكم أكبر بكثير، لذلك من المتوقع أن يبقى لفترة أطول بكثير.

وتشير الأبحاث إلى أن بيتو وغيره من الأنهار الجليدية القريبة ستفقد معظم كتلتها بحلول عام 2100، لكن إدني يعتقد أنه إذا استمرت الاتجاهات الحالية فسيكون ذلك أسرع من ذلك بكثير.

كعالم، قال إنه اتجاه مثير للاهتمام أن نلاحظه بشكل مباشر، كإنسان، إنه أمر محزن. غالبًا ما يفكر في ابنته الصغيرة أثناء رحلاته البحثية، ويريد مشاركة عمله معها بينما لا يزال بإمكانه ذلك.

وقال: "أود أن أخرجها إلى هناك وأريها هذه الأنهار الجليدية في جبال الألب قبل أن تختفي، آمل أن تتذكرهم عندما تكبر".